La historia de nuestros números
La
historia de nuestros números es una historia muy antigua. No se sabe con
certeza cuánto tiempo hace que los humanos comenzaron a usarlos, pero lo que sí
podemos asegurar es que desde el principio el hombre necesitó palabras para
expresar cantidades. Contar cuántas personas había en una cueva, expresar a qué
distancia estaba el río o tomar alguna medida… había la misma necesidad de
comunicarse usando números que hay hoy en día.
Como no
hay registros escritos de cuando el lenguaje se desarrolló, es imposible saber
cuándo comenzó el uso de los números. Sólo sabemos que desde muy temprano se
necesitaron números para contar. La variedad de cosas usadas para contar es
inacabable desde palos, guijarros, conchas, frutos y nudos en una cuerda, hasta
el universal sistema de contar con los dedos.
La gente habló durante muchos años antes de que se iniciara la escritura. Igualmente, pasaron muchos años antes de existieran signos para los números.
Los sumerios y babilonios
Los
primeros documentos sobre los números escritos fueron hechos hace unos 5000
años en el valle asiático de Mesopotamia entre los ríos Tigris y Éufrates. Unos
2000 años después, los Sumerios, que vivían en la misma zona, desarrollaron un
sistema de escritura numérica conocido con cuneiforme. Su uso se extendió y fue
adaptado por los mercaderes babilonios quienes lo utilizaron para sus
registros comerciales. Usando un palo con la punta con forma de triángulo, los
babilonios hacían impresiones en tablas de arcilla que luego eran cocidas para
su conservación.
Los egipcios
Los
antiguos egipcios vivían en África, cerca del río Nilo y también eran
comerciantes y vendedores que necesitaban tener registro de sus transacciones.
Como
llegaron a ser muy prósperos, necesitaron escribir grandes números lo que
provocó el desarrollo de un sistema que se extendía hasta los millones. En
cuanto a los símbolos usados, los egipcios escogían cosas de su entorno para
simbolizar categorías de números en base diez. Mientras que en nuestro sistema
numérico los números los leemos de izquierda a derecha, los egipcios alternaban
de izquierda a derecha en una línea y de derecha a izquierda en la siguiente de
la misma manera que araban sus campos.
Los chinos
Los números más antiguos que se conocen fueron usados por los chinos y fueron luego adaptados por los japoneses.
El sistema contiene símbolos para los números del 1 al 9 y para las decenas, centenas y millares. Los chinos escribían verticalmente y leían de arriba abajo. En un número, el primer símbolo indicaba la cantidad del segundo símbolo y el tercer símbolo la cantidad del cuarto y así siguiendo.
Los griegos
Pronto los griegos desarrollaron un sistema usando
como símbolos las primeras letras de los nombres de los números. Por ejemplo,
10 se llamaba deka y en el alfabeto griego la d se escribe con una letra griega
llamada delta, así, 10 se simbolizaba con dicha letra.
Hay una excepción con el símbolo de 5 porque proviene de un antiguo nombre que tenía.
Hay una excepción con el símbolo de 5 porque proviene de un antiguo nombre que tenía.
Otro
sistema numérico que se utilizó en la Grecia antigua fue la numeración
alfabética. Este sistema está basado en dar valores a las letras del alfabeto.
Hay 24 letras en el alfabeto clásico griego y éstas se usaban junto con tres
letras más viejas que han caído en desuso.
Los romanos
Algunos símbolos
significaban la primera letra de las palabras para designar el número como la
“C” la cual proviene de la palabra cien y que significa 100, y la “M” que viene
de la palabra mil y simboliza 1000. Otras pueden haberse derivado de los signos
de las manos. Por ejemplo, el “V” para simbolizar 5, pudo haber representado
una mano con el dedo pulgar y el índice separado y el “X” para 10 pudo haber
simbolizado las dos manos con los pulgares cruzados como una x. El “D” para
500, pudo haber evolucionado de la mitad de la forma usada para 1000 antes de
que “M” fuera usado. El método romano fue usado en toda Europa para la
contabilidad hasta el siglo XVIII ya que era simple para los problemas de sumas
y restas.
Los hindúes
Los orígenes de nuestro actual sistema iniciaron
hace 1200 años por los hindúes. Los árabes, en sus viajes comerciales por la
India, se encontraron con un libro sobre aritmética escrito por un hindú y
tradujeron el sistema para usarlo ellos. El libro llegó finalmente a Europa y
fue traducido al latín. Como fue escrito a mano y en su representación este
sistema era más difícil de usar que el romano, el sistema no fue asumido
rápidamente y por ello sufrió considerables cambios con las diferentes copias
manuscritas que se iban haciendo. Finalmente, en 1415, se inventó la imprenta
haciendo menos fácil el cambio de los símbolos. Con el aumento del trabajo
científico, se convirtió en una necesidad para el cálculo que anteriormente se
hacía con la contabilidad por los beneficios que representaba.
Otra aportación
hindú fue la inclusión del símbolo para el cero.
Como el
libro que introdujo estos números a Europa venía de Arabia son llamados números
arábigos.
Historia de los números arábigos
Resumen de la historia de los números a través de diferentes civilizaciones.
El
símbolo que ha sido constante a través de todos los tiempos tal como también es
hoy en día es el usado para designar el “1”. Aunque horizontal o vertical todos
los pueblos antiguos como los griegos y romanos tuvieron un símbolo semejante
al nuestro. Los símbolos “2” y “3” también se parecen a los nuestros y pueden
haber resultado de escribir rápidamente dos o tres barras que acaban estando
conectadas.
Evolución de nuestros números
Comparativo de números de diferentes civilizaciones
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